El CNA determina plutonio en Madagascar debido al accidente del satélite SNAP-9A

 

En el año 1964, EE.UU. lanza un satélite, el SNAP-9A (del inglés System Auxiliary Nuclear Power) al espacio. Dicho satélite no consigue alcanzar su órbita y se desintegra a nivel estratosférico. El combustible de este satélite era esencialmente ²³⁸Pu (T_1/2= 87.7 años), puesto que el sistema de generación de energía que empleaba era un generador termoeléctrico de radioisótopos o RTG (siglas de su denominación en inglés Radioisotope Thermoelectric Generator).

 

 

Como consecuencia de este accidente, se ha detectado el ²³⁸Pu liberado en diferentes compartimentos ambientales, fundamentalmente del Hemisferio Sur. Sin embargo, no se había caracterizado antes el Pu presente en Madagascar, que sería la región más impactada, dado que el satélite se desintegró sobre sus coordenadas (aproximadamente 18°S, 47°E).

 

 

En este hecho radica la importancia de este estudio, ya que permitiría obtener datos e información sobre la composición isotópica y cantidad de plutonio que se depositó en la zona de Madagascar.

 

En el CNA, se ha medido la composición isotópica del Pu (cocientes ²⁴⁰Pu/²³⁹Pu) en una turba de Madagascar.

 

La turba es un depósito de materia orgánica en descomposición. Se forma como resultado de la putrefacción y carbonificación parcial de la vegetación en el agua ácida de pantanos, marismas y humedales. El ritmo de crecimiento de una turba, en condiciones ideales, es muy constante, por lo que del estudio de los perfiles de concentración de determinados radionúclidos puede obtenerse información sobre las fuentes existentes y su evolución temporal.

 

A través del estudio de un testigo de turba de esa región, se ha podido identificar la señal temporal asociada a ese accidente nuclear, caracterizada por un cociente Pu-240/Pu-239 inferior al esperado para el fondo asociado al fallout de las pruebas nucleares atmosféricas de los años 60.

 

Las turbas son valiosos archivos históricos para las lluvias atmosféricas y para ciertos elementos radiactivos, como los isótopos de plutonio. Los datos obtenidos para Madagascar muestran que la actividad es algo menor que en otras zonas del sudeste de África.

 

En un futuro, se realizarán nuevas determinaciones de Pu-239, Pu-240 y U-236 en otros testigos de turbas de la región, con el fin de obtener información adicional sobre las fuentes de radionúclidos antropogénicos en el Hemisferio Sur, y de los inventarios asociados.

 

Este trabajo es fruto de una colaboración establecida con las Universidades de Lund y Gotemburgo (Suecia) dentro de la vocación internacional del grupo de AMS del CNA. Y que el rol del CNA ha sido muy relevante en la investigación realizada al poder determinar independientemente mediante la técnica AMS Pu-239 y Pu-240.

 

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