¿Uranio en el Mediterráneo? ¿Dónde, cuánto y por qué?

 

El estudio se ha desarrollado en el observatorio oceanográfico DYFAMED, en el mar de Liguria, zona del Mediterráneo situada entre la Riviera italiana y la isla de Córcega (Punto rojo en la imagen).

 

 

Fuente Wikipedia

 

El interés del estudio de esta región reside en las potenciales fuentes locales y regionales de uranio-236, ²³⁶U, que pueden haber afectado a sus aguas y sedimentos, y debido a los procesos naturales que podrían haber alterado el inventario debido al denominado fallout global (aerosoles radioactivos liberados durante las pruebas nucleares atmosféricas realizadas entre los años 40 y 80 del siglo XX).

 

El ²³⁶U tiene un período de semidesintegración de 23.4 Millones de años. Se trata de un radioisótopo sintético, es decir, un isótopo radiactivo que no se encuentra de forma natural en la Tierra y que se crea mediante reacciones nucleares, fundamentalmente se produce por activación neutrónica del uranio-235, ²³⁵U, isótopo natural del uranio, fisible. Por tanto, es muy abundante en los reactores nucleares y, en consecuencia, en las emisiones de éstos, accidentales o controladas.

 

Al ser el uranio un elemento soluble en agua de mar y al haberse introducido el ²³⁶U en los últimos 70 años y, en algunos casos, en zonas muy localizadas (por ejemplo, en las emisiones de las plantas de reprocesamiento de combustible nuclear de Sellafield (Reino Unido) y La Hague (Francia)), tiene un gran potencial como trazador oceanográfico.

 

Dado que el uranio-236 es un elemento muy minoritario, resulta prácticamente indetectable en el medio ambiente en general y en agua de mar en particular, por técnicas analíticas previas a la aparición de la espectrometría de masas con aceleradores (AMS).

 

En el estudio realizado en el CNA, publicado en la revista Science of the Total Environment, se ha caracterizado el ²³⁶U en la estaciónDYFAMED (Dynamics of Atmospheric Fluxes in the Mediterranean Sea), situada en el mar de Liguria. Se trata de los primeros datos de²³⁶U publicados en el Mar Mediterráneo, y los primeros resultados de ²³⁶U obtenidos con el sistema de AMS de 1 MV del CNA.

 

Los valores obtenidos indican que existen fuentes adicionales de ²³⁶U en esta zona además del denominado fallout global. Entre esas posibles fuentes podrían figurar las emisiones controladas de la planta de reprocesamiento de combustible nuclear de Marcoule, en Francia; el accidente de Chernobyl; o las emisiones derivadas de la operación rutinaria de las plantas nucleares situadas en la cuenca Mediterránea. No obstante, se necesitan más estudios para averiguar el origen del exceso de ²³⁶U en el Mediterráneo Occidental.

 

Esta investigación se ha desarrollado dentro de la colaboración existente entre el Centro Nacional de Aceleradores (CNA) y los Laboratorios Medioambientales de Mónaco de la Organización Internacional de la Energía Atómica (IAEA-MEL), centrado en el desarrollo de técnicas analíticas basadas en el uso de aceleradores de partículas para el estudio de radionucleidos en muestras marinas, y han participado miembros de ambas instituciones.